Viajar por los Andes es entrar a un mundo donde el paisaje te exige tanto como te recompensa. El Salar de Uyuni, el desierto de Atacama, La Paz, Cusco o el Titicaca están por encima de los 3.000, 4.000 y hasta 5.200 metros de altura. Y en esos lugares aparece un visitante poco deseado: el mal de altura, o soroche.
Lo viví en carne propia cruzando el altiplano boliviano en enero de 2025, y también lo he visto en viajeros que llegan al destino sin preparación. La buena noticia: se puede prevenir y manejar perfectamente si sabés qué hacer. Aquí te explico cómo, desde la experiencia real, para que disfrutes cada destino con cabeza y alegría.
¿Qué es el mal de altura (soroche) y a cuántos metros aparece?
El mal de altura ocurre cuando subes demasiado rápido y el cuerpo no tiene tiempo de adaptarse a la menor presión de oxígeno. Empieza a hacerse notar a partir de los 2.500 msnm, aunque lo más habitual es sentirlo entre 3.000 y 3.500.
Los destinos de los que te hablo están todos ahí: Uyuni (3.656 msnm), La Paz (3.640), Cusco (3.400), Puno (3.827), Atacama (entre 2.400 y 4.500 según dónde estés). Desde el momento en que llegas, ya estás en zona de soroche.
Síntomas del mal de altura: cómo reconocerlos a tiempo
● Dolor de cabeza, especialmente en nuca o sienes
● Mareo o sensación de inestabilidad
● Náuseas o que se te cierra el estómago
● Cansancio desproporcionado al esfuerzo
● Falta de aire al subir escaleras o caminar cuesta arriba
● Corazón acelerado sin motivo aparente
● Insomnio la primera noche
● Presión en la cabeza, como si te la estuvieran apretando
Cuando aparecen, para. Bebe agua, come algo ligero y deja que el cuerpo se ajuste. Ignorarlos y seguir forzando es el error más común y el que más caro sale.
Cómo prevenir el mal de altura: lo que realmente funciona
El primer día no es para turistear, es para aclimatarse
Sé que tienes ganas de verlo todo. Yo también las tenía. Pero ese primer día tranquilo, sin trekkings ni tours de diez horas, es la mejor inversión del viaje. Camina despacio, toma mate de coca, hidrátate, descansa. Ese día aparentemente perdido te salva el resto.
Hidratación y alimentación
Tres o cuatro litros de líquido al día: agua, infusiones de coca, caldos. El alcohol lo dejé para cuando ya estaba aclimatado, y no fue ningún drama. Come ligero: sopas, arroz, frutas. Los mercados locales de La Paz, San Pedro o Uyuni tienen exactamente lo que el cuerpo pide en altura.
La coca andina funciona, y no es solo tradición
El mate de coca y los caramelos de coca mejoran la oxigenación y reducen el cansancio. Lo tomaba cada mañana y antes de cualquier caminata larga. Lo encuentras en cualquier mercado, farmacia u hotel de la zona. Es cultura, es historia y sí, también funciona.
Remedios para el soroche: qué comprar en farmacia
Ninguno sustituye la aclimatación, pero ayudan cuando ya tienes síntomas. Y en los Andes, las farmacias conocen el soroche mejor que cualquier farmacéutico de Madrid o São Paulo.
Sorojchi Pills (Bolivia y Perú): el clásico. Analgésico + antiinflamatorio + cafeína. Sin receta en cualquier farmacia de La Paz, Uyuni o Puno. Se toma cuando aparecen síntomas, no como preventivo.
Solakibil / Soroche Aid: el equivalente en Chile. En San Pedro de Atacama pregunta directamente por el remedio para el soroche.
Ibuprofeno o paracetamol: para el dolor de cabeza. Tráelos de casa. No curan el soroche pero hacen el día más llevable.
Acetazolamida (Diamox): solo con indicación médica. Para la mayoría de itinerarios normales no es necesaria.
Botiquín para los Andes por encima de 3.000 metros
No necesitas llevar una farmacia. Sí estos básicos:
● Ibuprofeno o paracetamol
● Sorojchi Pills o equivalente
● Protector gástrico o antidiarreico suave
● Mate de coca o caramelos de coca
● Protector solar SPF 50+ y bálsamo labial con SPF
● Compeed o tiritas para ampollas
● Medicación personal, siempre en equipaje de mano
Si se te acaba algo, tranquilo. Las farmacias de La Paz, Uyuni, San Pedro o Cusco tienen todo esto y saben exactamente para qué sirve.
Errores que agravan el soroche
● Llevar el mismo ritmo que al nivel del mar desde el primer momento
● Tomar alcohol las primeras 48 horas
● Apuntarte a un trekking duro el primer día
● Compararte con alguien que no siente nada, cada cuerpo es distinto
● Ignorar los síntomas y seguir forzando
Lo que la altura te da a cambio
La altura exige. Pero lo que te regala a cambio no tiene precio: el amanecer en el Salar de Uyuni sobre la sal blanca, las lagunas turquesa de Atacama que parecen de otro planeta, el cielo nocturno en el altiplano con más estrellas de las que creías posibles.
Los Andes transforman. Pero hay que llegar preparado para dejar que lo hagan.
Preguntas frecuentes sobre el mal de altura
¿A cuántos metros empieza el soroche? A partir de 2.500 msnm, aunque la mayoría lo siente entre 3.000 y 3.500. Uyuni, La Paz y Cusco están todos dentro de esa zona desde el momento en que llegas.
¿Sirve la hoja de coca para el mal de altura? Sí. Mejora la oxigenación y reduce el cansancio. Tómalo desde el primer día, cada mañana. Es de las pocas cosas que funciona de verdad.
¿Puedo tomar alcohol si tengo soroche? No, al menos las primeras 48 horas. Deshidrata y agrava todo. Ya habrá tiempo para celebrar cuando el cuerpo esté adaptado.
¿Cuánto tarda en pasarse? Con descanso e hidratación, los síntomas leves mejoran en 12 a 24 horas. Si después de 48 horas persisten, baja altura y consulta.
¿Dónde compro Sorojchi Pills? En cualquier farmacia de La Paz, Uyuni, Puno o Cusco, sin receta. En Atacama pregunta por el remedio para el soroche.
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